Las protestas por aire sucio en LosÁngeles –desde hace siglos- llevaron
al Estado de California a regular las emisiones de los tubos de escape de los
vehículos motorizados (antes, incluso, de que existiera la Agencia de
Protección Miedioambiental –US
Environmental Protection Agency, EPA- en Estados Unidos, dando lugar a que
se crearan los primeros “conversores
catalíticos” en 1975, que pronto se extendieron a todo el mundo, para
limpiar los gases de escape de los vehículos motorizados, reduciendo sus
componentes tóxicos (Monóxido de Carbono, CO; Hidrocarburos, HC; Óxidos de
Nitrógeno, NOx; principalmente)
Conversor
Catalítico o Catalizador: Filtro portátil que se instala –desde 1992- en vehículos
de gasolina y diésel
El conversor catalítico se sitúa en el tubo de escape, y muy cerca, del
motor; para que funcione correctamente debe estar a alta temperatura (>260ºC),
reduciendo, entonces, las emisiones tóxicas del motor. Contiene material cerámico
revestido con metales preciosos que actúan como catalizadores de las reacciones
químicas que tienen lugar, y realiza la depuración catalítica en 3 etapas: De
Reducción (utiliza Platino y Rodio para disminuir emisiones de NOx); De Oxidación
(utiliza Platino y Paladio para disminuir emisiones de Hidrocarburos y CO); y De
Control (un sensor en los gases de escape mide la cantidad de Oxígeno, y la
computadora la corrige para mejorar la oxidación de Hidrocarburos y CO). Cuando
el catalizador funciona mal (especialmente en los motores diésel, que operan a
temperaturas menores que los de gasolina), el vehículo derrocha combustible y produce
más emisiones.
La combustión incompleta del diésel produce Partículas y Hollín (de
tamaño <2,5 mm), mezcla compleja de peligrosas micropartículas sólidas y líquidas suspendidas
en los gases de escape, que es necesario filtrar; un Filtro AntiPartículas (normalmente
integrado en el conversor catalítico), debe mantenerse limpio para que funcione
correctamente, haciendo necesario, por tanto, la eliminación periódica de las partículas
filtradas (regeneración, quemando el hollín a alta temperatura.
La tecnología actual de reducción de emisiones tóxicas de motores diésel
(llamada Reducción Catalítica Selectiva-RCS,
porque se concentra en los NOx) apenas consigue que se cumplan los límites que
marca la Normativa vigente, constatándose que la gran mayoría de los actuales
modelos los incumplen notoriamente.
Reducción Catalítica Selectiva
La reducción de los óxidos de nitrógeno (NOx) los convierte en vapor de
agua (H2O) y Nitrógeno diatómico (N2), requiriendo, para ello, el empleo de
amoníaco (NH3), que puede añadirse como tal, o como urea (CON2H4, menos
peligrosa, disuelta al 32,5% en agua desmineralizada: conocida como AdBlue en Europa, o DEF-DieselExhaustFluid en E.U.).
Aunque la Tecnología RCS tiene el potencial de alcanzar un porcentaje de
reducción de NOx del 80%, en la práctica ello dependerá de la calidad del
combustible utilizado (debe tener muy bajo contenido de Azufre), del empleo combinado de otras
tecnologías (a la salida de la cámara de combustión del motor, los gases de
escape deben pasar por un Catalizador Previo de Oxidación, y por un Filtro
Atrapa-Partículas, fundamentalmente), y del estado de deterioro del sistema
conjunto, que requiere un mantenimiento cuidadoso y su reposición periódica.
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